사학재단의 국유지 매입 과정에서 특혜를 제공했다는 의혹에 휩싸인 아베 신조(安倍晋三ㆍ63) 일본 총리의 후임으로 급부상한 일본 자민당 의원이 이목을 끌고 있다.
지난 13일(현지 시간) 일본 산케이신문은 자민당 내 차기 총리 후보에 대한 선호도 조사 결과 당 간사장 출신 이시바 시게루 의원이 28.6%로 아베 총리(30%)에 이어 2위를 차지했다고 보도했다.
아베의 ‘사학 스캔들’이 보도되기 전인 지난 1월 조사에 비해 이시바 의원은 8% 포인트가 올라갔으며, 아베 총리는 1.7% 포인트 떨어진 수치다.
이시바 의원은 일본 내에서도 극우 색채가 강한 아베 총리에 견주어, 합리적 보수에 가깝다는 평을 받고 있다.
지난해 6월 아베 내각의 개헌 추진을 반대하며 헌법 개정안에 포함된 ‘표현의 자유’제한 조항에 우려를 표하기도 했다.
특히 이시바 의원은 “태평양 전쟁 당시 언론이 정부 정책을 따랐던 것처럼 권력과 언론이 일체화되는 건 무서운 일”이라고 지적했다.
일본군 위안부 문제에 대해서도 전향적인 태도를 보였다.
지난해 5월 국내 한 매체와의 인터뷰에서 “위안부 문제는 인간의 존엄, 특히 여성의 존엄을 침해했다는 점에서 사죄해야 마땅하다”며 “(한국이) 납득할 때까지 계속 사죄할 수밖에 없다”고 소신을 밝힌 바 있다.
또한 태평양 전쟁 전범들이 다수 합장돼있는 야스쿠니 신사를 참배하는 부분에 관해서도 “젊었을 때는 멋모르고 참배했는데, 15년 전쯤 진짜 뜻을 알고부터는 가지 않았다”고 언급했다.
반면 독도 문제에 있어서는 일본 우익 입장과 다르지 않은 태도를 고수하고 있다.
이시바 의원은 지난 2011년 자민당 영토특위 위원장으로 있던 당시 ‘다케시마의 날’ 제정을 추진한 장본인으로 2012년 이명박 전 대통령이 독도를 방문했을 때는 공식 입장문을 내고 “일본 국민으로서 도저히 용인할 수 없는 일”이라는 발언을 하기도 했다.
한편 일본 총리직이 걸린 자민당 총재 선거는 오는 9월로 예정되어 있다.