탈모로 극심한 스트레스를 받고 있는 사람들에게 희소식이 날아들었다.
지난 5일 일본 현지 언론들은 머리카락을 만들어내는 ‘모낭’을 대량으로 생산해내는 재생의료기술이 개발됐다고 보도했다.
보도에 따르면 일본 이과학연구소 연구진은 머리 뒷부분의 두피에서 머리카락 줄기세포를 채취한 뒤 세 종류의 줄기세포를 배양하고 증식시켰다.
그리고 특수 기기를 사용해 세 종류의 세포를 조합하여 모낭과 같은 능력을 가진 조직을 대량 생산하는데 성공했다.
연구팀의 리더인 쓰지 다카시 박사는 “이번에 개발한 방법은 모낭의 수를 늘리는 것이 특징”이라면서 “극히 적은 모낭을 사용해 5000~1만개의 머리카락을 나게 할 수 있다”고 밝혔다.
연구팀은 장래에 탈모증 환자의 머리로부터 피부의 극히 일부를 채취해 모낭조직을 대량으로 배양한 뒤 머리카락이 빠진 두피에 하나씩 이식하는 것을 목표로 하고 있다.
다음달부터 안정성을 확인하는 실험을 시작할 방침이며, 안정성이 확인되면 남성형 탈모증 환자를 대상으로 한 임상연구를 이르면 내년에 시작할 예정이다.
연구진들은 계획대로 연구를 진행한다는 가정 하에 2020년 실용화를 내다보고 있다.
현재까지는 탈모의 원인이 되는 남성호르몬을 제어하는 약이나 모낭을 바꿔 심는 방법을 사용해왔지만, 약을 그만두면 효과가 지속되지 않거나 모발이식 시 머리카락 수의 한계 혹은 흉터 등의 문제점들이 있었다.
이런 한계들을 해결할 수 있는 이과학연구소의 기술이 탈모 치료법의 새로운 돌파구가 될 수 있을지 기대가 집중되고 있다.