혹등고래가 다이버를 향해 거침없이 다가간 것은 그를 위협하려던 것이 아니라 ‘보호’하기 위해서였다.
최근 동영상 공유 사이트 유튜브에는 혹등고래가 여성 해양생물학자 난 하우저(Nan Hauser)를 상어의 위험으로부터 구한 놀라운 이야기가 올라왔다.
지난 해 10월 해양생물학자 하우저는 남태평양 쿡 제도 앞바다에서 스노클링을 하던 중 거대한 혹등고래를 발견했다.
혹등고래는 하우저를 본 뒤 이상하게 자신을 따라와 지느러미에 태우려는 시도를 했다고 한다.
하우저는 흑동고래가 입과 턱으로 자신을 가볍게 누르는 이상 행동 때문에 갑작스럽게 공포심이 느껴질 정도였다.
혹등고래에게 벗어나려 했지만 녀석은 어느새 다시 다가와 하우저를 자신의 머리 위에 태우기까지 했다.
하우저는 “당시 혹등고래가 나를 물 밖으로 계속 꺼내려는 듯한 느낌을 받았다”며 “위협적인 행동인 줄 알고 겁이 나긴 했다”고 상황을 전했다.
그런데 알고 보니 혹등고래는 여성의 생각했던 위협적인 행동을 한 게 아니었다. 오히려 정반대의 뜻이 담겨있던 것이다.
여성의 주위에는 상어 한 마리가 헤엄쳐 오고 있었고, 이를 알아챈 흑동고래가 그를 구하기 위해 일부러 자신의 몸에 태운 것이다.
자신을 물 밖으로 안전하게 내보내려 한 흑동고래의 행동을 뒤늦게 깨달은 하우저는 혹등고래의 따뜻한 마음씨에 감탄했다.
혹등고래는 하우저가 보트에 올라탄 뒤에도 한참을 배회하며 상어가 사라질 때까지 보디가드 역할을 했다.
하우저는 “고래는 바다의 수호자로 불릴 정도로 다른 종을 보호하는 본능이 있다”며 “하지만 사람을 보호한 일은 이번이 처음이다”며 놀라움을 드러냈다.
이 마음 따뜻해지는 상황은 아래의 영상을 통해 확인할 수 있다.